明末清初南京秦淮河上有八位南曲名妓，因曲艺精湛、博才多学、姿色美艳，故称“秦淮八艳”，也叫“金陵八绝”。这八艳分别是：柳如是、董小宛、李香君、顾横波、卞玉京、马湘兰、寇白门、陈圆圆。
她们八人之所以被人联名在一起，除了美艳之外还有几个共同点：
美艳撩人，声名远播;
多才多艺，吟诗作画;
爱情忠贞，坚强不屈;
气节不凡，不让须眉。
对于她们的气节，除了马湘兰外，其他几人都经历过朝代的战乱，但她们所表现出来的气节却让天下七尺男儿汗颜。
秦淮艳艳柳如是
柳如是，本名杨爱，字如是，又称河东君。在辛弃疾的《贺新郎》里：
“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”
她在读了这首诗后，便自号“如是”，至此众人便称她柳如是。
柳如是是明清换代之际的歌妓，自幼聪明好学，但由于家境贫穷，从小就被卖到吴江为婢，再长大一点后就沦落青楼，改名柳隐，从此往来于江浙金陵的风尘之中。
清军入关时，眼见要攻到南京城了，柳如是劝钱谦益效仿屈原投水以身殉国。钱谦益同意了，可等到日上三竿再到夕阳西下，钱谦益摸了湖水，说：“水太凉了，怎么办?”柳如是见此，奋身跳入湖中，毫无惧意，后来被人救起。
1664年钱氏去世，族人欲夺其家产，柳如是为保护钱家家产，用自尽方法吓跑族人，后来族人虽被吓跑，但一代才女也结束了自己的一生。柳如是死后被葬在虞山佛水山庄。
世人对柳如是的评价：
肤似凝脂眉似柳，诗书礼乐冠江南。
一朝多得青溪魁，轻姿漫步秦淮岸。
风尘艳艳董小宛
董小宛，名白，字小宛，号青莲，她时因为仰慕李白而起的名和字。董小宛钟灵毓秀、神姿艳绝，为秦淮第一风流人物，人称“针神曲圣”。
她因美貌出众曾一度引起名士乡绅、豪绅巨卿的争夺，但这个风尘女子偏偏对权贵与金钱不屑一顾。唯独明复四公子一直的冒囊芳心暗投，在经历几许波折后终于嫁给冒囊为妾。
冒囊在当时名望很大，因他是饱学之士，所以地方屡屡催他做官，而他是拒不降清，不出仕。后来因为要躲避清军，冒囊家产被全部收缴，在一贫如洗的情况下董小宛却仍然不离不弃，想尽办法维持生计。最后因积劳成疾，无钱医病而死，年仅二十八岁。
正所谓：
樱桃小嘴细柳腰，声若莺啼惹人怜。
一朝觅得知心郎，长相厮守终无悔。
侠肝义胆李香君
李香君的出名要感谢孔尚任的《桃花扇》，虽然在戏曲上有艺术加工，但对李香君的事迹还是比较写实。
李香君爱慕侯方域，也喜欢他的气节，她支持侯方域投奔史可法参与抗清斗争。为此她散尽积蓄，闭门谢客，一直等着侯方域回来娶她。
直到后来，李香君为了逃避清军，一路颠沛流离，风餐露宿，终于病倒。在弥留之时，她挣扎的摆脱卞玉京剪下自己的一缕青丝，用红绫包好，再绑在那把视若生命的桃花扇上，让卞玉京交给侯方域，并留下遗言说：
“公子当为大明守节，勿事异族，妾于九泉之下铭记公子厚爱。”
重情重义的李香君，有人写诗道：
玉肤金钗红罗裙，青丝飘飘及腰间。
花扇轻摇香风飘，疑是天仙在人间。
侠骨芳心顾横波
顾横波，熟读文史，善于诗词，才貌双全，被成为“南曲第一”。清余怀的《板桥杂记》记载：
“顾横波，庄研靓雅，风度超群，鬓发如云，桃花满面，弓弯纤小，腰支轻亚。”
顾横波当时嫁给了“江左三大家”之一的龙鼎孽，虽然婚后夫妻和谐，但从未忘了名族大义，龙鼎孽想殉国，顾横波拿了绳子准备和他一起上吊自尽。但没想到龙鼎孽不想死了，反而逢人便说“我愿欲死，奈小妾不肯何”，龙鼎孽的胆小自私气的顾横波气结。
长斋绣佛卞玉京
卞玉京又名赛赛，后来自号“玉京道人”，人称玉京。她出生秦淮官宦人家，因父早亡，被逼沦为歌妓，但她琴棋书画无一不精，通晓文史，善于小楷。
卞玉京绘画娴熟，落笔有神，“一落笔尽十余纸”，绘画上她更喜欢画兰花。她原本喜欢才子吴梅村，想要嫁给他，但吴梅村却降清出仕，卞玉京见此便瞧不起吴梅村的围绕。从此后便断了与他的联系，再后来卞玉京就出家当了道士，了却凡生。
才华横溢马湘兰
马湘兰，字湘兰，名守真，因在家排行老四，故称“四娘”。她聪明灵秀，善于诗词绘画，尤其兰竹，有“湘兰”之称，在“秦淮八艳”中她的相貌最为平常。但她：
“神情开涤，濯濯如春柳早莺，吐辞流盼，巧伺人意。”
马湘兰南京出生，从小流落风尘，但她为人豁达，常接济少年。虽处秦淮风尘之地，但仰慕拜访者甚多，与江南才子王稚登私交甚厚。
在王稚登七十大寿时，马湘兰花重资买船集歌姬数十人前往苏州贺寿，谁知归来后便一病不起。最后强撑沐浴以礼佛端坐去世，享年57岁。
风流女侠寇白门
寇白门，名湄，字白门。这是一个为人单纯而忠于爱情的女子，正因为她这样的性格而注定了婚恋的悲剧。
寇氏到金陵后，人称女侠：
“筑园亭，结宾客，日与文人骚客相往还，酒酣耳热，或歌或哭，亦自叹美人迟暮，嗟红豆飘零。”
由来又从扬州某孝廉，不得意又会导金陵，最后流落乐籍而死。
倾国名妓陈圆圆
陈圆圆，原姓邢，名沅，字圆圆，又字畹芳，幼年跟随养母改姓陈，苏州武进人士。
崇祯末年陈圆圆被田畹锁掳，后被送给吴三桂为妾。相传李自成攻入北京城后，手下刘宗敏掳走了陈圆圆，然后吴三桂“怒发冲冠为红颜”引清军入关。
后来吴三桂在云南拥兵自立，康熙出兵征讨。吴三桂死后，陈圆圆也自尽于莲花池，死后葬于池侧。
如花似玉姑苏女，昆曲书画压群芳。
乱世桃花命多舛，颠沛流离遁空门。
历史上秦淮八艳虽然是风尘女子，但她们的气节却不输于当时的任何一个男子，她们虽然身份低微，可在琴棋书画、古今通史上也不逊当朝士子，以至于慕名拜访的人除了她们的美色外，还因她们的才学技艺。
秦淮八绝中每个人都在历史上留下可歌可泣的故事，或被载入史册、或被编入戏曲流传至今。相信如果她们不是流落烟花风尘之地，以她们的才华出仕入朝不在话下，只可惜“恨不是男儿身!”