中国历史上有很多称得上“痴情”的皇帝，但真正一生只有一个女人的，只有明孝宗朱佑樘一人而已，而他身边这个唯一的女人就是他的皇后张氏。
然而，集万千宠爱于一身的张皇后，在丈夫和儿子去世之后，却完全失去了权势，明世宗朱厚熜不顾她的苦苦哀求，将她的两个弟弟逮捕入狱。
张太后为此一病不起，凄凉离世，在她死后，她的弟弟也被处死，可谓“晚景凄凉”。
张皇后前半生极尽尊荣
明朝历经二百六十余年，从未出现过后妃或外戚专政，这一情况并非偶然，而是与一条“祖制”密切相关，即明朝的后妃只能从“良家子”中选出。
明代开国之初，皇室虽以勋臣家为选婚的主要对象，并以此说明“君臣相契”，但宣德以后，随着宦官势力的膨胀，选婚之权“委之宦寺，求之市井”的“良家子”。
后妃来自民间，自然与大臣没有任何联系，其家族成员虽然能够得到封赠，但往往只是虚衔，所以“有明一代，外戚最为孱弱”。没有外戚的支持，明朝的后妃们自然也就没有了专政的基础。
受益于后妃出身“良家子”这一祖训，出身并不显赫的张氏于1487年，被成化帝朱见深选中，嫁给了太子朱佑樘，成为 了太子妃。同年，朱佑樘继位为明孝宗，张氏被册立为皇后。
究竟张皇后有怎么样的魅力，我们不得而知，但她的的确确迷住了孝宗，两人每天必定是同起同卧，读诗作画，听琴观舞，谈古论今，朝夕与共。
有一次，张皇后有次生口疮，孝宗亲自为她端水传药，因为怕惊扰她休息，孝宗甚至不敢高声咳嗽。
孝宗一生之中，除了张皇后以外，再没有过其他任何女人，后宫之中仅有她一人而已。这就不仅仅是万千宠爱的问题了，而是真正意义上的“一夫一妻”。
而且，孝宗对张皇后无比宠爱，凡是和张皇后有关的事情，孝宗都不问缘由，无条件的偏袒张皇后。
1505年，张皇后和孝宗共同度过了甜蜜的十八年时间后，孝宗驾崩，两人唯一长大成人的儿子朱厚照继位，即明武宗，张皇后也晋级为张太后。
武宗是明朝甚至中国历史上最能“玩”的皇帝，他在位期间信任宦官刘瑾、义子江彬等人，做下了很多荒唐的事情，但他对母亲张太后十分孝顺，因此在做皇太后的这段时间里，张氏过得还是很滋润的。
武宗在位十六年，1520年，武宗不慎落水，落下了疾病，第二年正月即驾崩，生前未留下子嗣。由于武宗本身就是独生子，也没有兄弟，所以他临死前留下遗诏，让母亲张太后和首辅杨廷和商议，从兄弟子侄辈中选一人继任皇位。
武宗死后，当时朝廷的形势还是比较复杂的，武宗义子江彬掌握了京城全部兵权，督东厂、锦衣卫，并率边兵数万，“权势莫与比”，对皇权更替有着重大威胁威胁。
面对江彬的威胁，张太后与杨廷和密议，宣江彬入宫觐见太后，趁机逮捕了他，随后抄家，处以磔刑。
稳定局势后，张太后主持了对新天子的选定，确认了武宗的堂弟、藩王朱厚熜为新君，这就确保了新君继位的合法性，从而使新旧政权得以平稳过渡，时人亦评论说：“正德末，国统中绝，非孝康（长皇后）为之内主，祸未可知也。”
然而，张太后绝对想不到，这个她亲自选中的新君，会在日后成为她最大的噩梦。
张太后凄惨的后半生
明世宗朱厚熜，被称为中国历史上最聪明的皇帝，此言不虚，他十四岁入京接任皇位时，已有足够的心机和能力，与当朝太后和首辅斗一斗了。
世宗既然继位为君，那么按照“以小宗入大宗”的传统，他要认朱佑樘为父，认张太后为母。但是世宗继位之后，却一直想推翻这件事情，办法就是将自己的父亲追封为皇帝，册立自己尚在人世的母亲蒋氏为皇太后。
这场争斗被后世称为“大礼仪之争”，时间长达十几年，无数大臣为此被杀被贬被廷杖，首辅杨廷和被迫致仕，他的儿子、明朝三大才子之一的杨慎被贬，最终还是世宗取得了胜利，其中一个标志性的胜利就是他顺利的尊生母蒋氏为兴国太后。
世宗尊张太后为昭圣慈寿皇太后，论地位在蒋太后之上，但毕竟当皇帝的是蒋太后的亲生儿子，所以每当张太后和蒋太后发生矛盾时，世宗总是偏向自己的生母，令张太后十分不满。
随后不久，世宗又借有臣子上奏张太后过失的机会，降低了张太后的待遇，并改称她为“伯母”，彻底将她晾在了一边。
明代不设丞相而建立五府六部，使事权分割而又互相制衡的体制以及内阁票拟、司礼批朱的内外双轨制，不仅铲除了相权对皇权的威胁，也有效地制约了后妃权力的形成和扩张。
所以，张太后尽管“首定大策，有安社稷之大功”，但当她提出要要改懿旨为圣旨，借机确立和扩大自己的权势时，马上遭到了首辅杨廷和等人的坚决反对，只能放弃。
而当局势稳定后，张太后既不能干涉内阁，也不能控制司礼监，很快就被世宗和议礼新贵挤出了权力中心。
后来张太后的弟弟犯了错，世宗将其逮捕入狱。张太后为了保住弟弟的性命，只好硬着头皮去求世宗。后来苦跪求情没有结果，张皇后伤心过度就一病不起。
最终于嘉靖二十年八月，这个被明孝宗朱佑樘宠爱一生的女人离开了这个世界。张太后死后不久，嘉靖皇帝就处死了她的弟弟。
张皇后的失德之处
作为历经三朝的皇后、太后，张氏有功有过。所谓功，主要是在武宗、世宗皇位交替期间，诛杀了江彬，稳定了局势。所谓过，就是太过于回护和放纵两个弟弟。
《明实录》中关于张皇后的记录，总体来说还是不错的，是一位比较能干精明、通情达理、坚守爱情的女子，对人相对谦和，体贴下属。然而，张皇后之所以不能被称为“贤后”，是因为她过于回护自己的两个娘家弟弟。
张皇后是名副其实的“扶弟魔”，而孝宗又是名副其实的“护妻狂魔”，因此闹出了很多事情，两夫妻原本不错的历史形象，也因此被蒙上了一层灰。
张皇后有两个弟弟，张鹤龄和张延龄，两人招纳无赖，为非作歹，强抢民田，甚至他们的家奴都敢在外面作威作福。
刑部侍郎李东阳忍不可忍，上书揭露张皇后两个弟弟所做的坏事。不料，张皇后知道后，不仅没有责罚弟弟，反而唆使孝宗杀掉李东阳，最后孝宗将李东阳罚俸了事，张氏兄弟反而没有受到任何处罚。
张氏兄弟把皇宫当作自己家一样，非常随意，有一次甚至戴起了皇帝的帽子。按说在古代，这可是满门抄斩的死罪，但孝宗知道后，不过一笑了之。
还有一次，二张居然在皇宫之中qj宫女，太监何鼎手持金瓜想把二张打死，被另一位太监所阻止。
事后何鼎以二张以“无人臣礼”向孝宗揭发此事，结果二张没事，何鼎倒反而被锦衣卫捉拿下狱，事后张皇后指使他人在狱中将何鼎活活打死。
武宗时期，张延龄的一个心腹家奴，仗着权势慢待自己的父亲曹祖，于是愤怒的曹祖于是上告张太后的两个弟弟虐杀僧奴，还有谋反等事情，查证后发现除谋反外其他事情都属实。
可是，武宗尚未来得及处理，作为证人的曹祖忽然死在牢中。由于当年何鼎的故事，因此有人怀疑可能是张太后下的毒手。
总之，在张皇后的庇护下，张氏兄弟越来越无法无天，做下了无数坏事。然而，当世宗继位后，张太后逐渐失势，张氏兄弟也失去了保护，嘉靖十二年（1533）十月，世宗将两人下狱论死。大臣争谏，改为长系狱中。
为了救出两个弟弟，张太后不顾尊严，跪在世宗面前求情，然而世宗终究不为所动。又气又急的张太后因此一病不起，苦熬几年后，于嘉靖二十年病逝。张太后死后，世宗将她直接合葬进泰陵，但是没有让她进祖庙。
嘉靖二十五年，世宗下令将张延龄斩于西市，在此之前，张鹤龄已经死于狱中。此时距张太后病逝，刚刚过去五年时间。
综上所述，孝宗在位期间，张皇后被万般宠爱；武宗在位时，张太后极尽尊荣；世宗在位时，张太后失去权势，沦为路人，晚景凄凉。
之所以落到如此地步，主要原因在于武宗没有给他留下一个孙子，世宗和她没有血缘关系，单靠名义上的母子关系，无法维系长久的尊重和合作，被晾在一边乃是必然的结果。
至于她的两个弟弟为非作歹，只能说给张皇后的脸上抹了黑，实际上当时的外戚都那个德行。