每个谈元杂剧体制的人无不提到“楔”。“四折一楔子”是通常的格式。“楔子”甩小令，“折”甩套曲，是“楔”与“折”的分水岭。
“楔子”位于剧首，主要作用是说明故事发生的背景和原因，同时也介绍剧中的主要人物及其关系。此外，为了解释或连接剧情，有时还会加入“过场动戏”。这种“过场戏”，前后位置取决于情节发展的需要。
元杂剧在四折一楔的基础上，又服务于情节需要，创造了四折两楔的结构体系；五折的作品，现存只有2部；采用五折一楔子的作品，现存只有3部，且楔子均在一折前。
在此期间，使用最多的四折一楔子，占现有作品的一半以上。
从现存的元杂剧作品中，大致可以看出从四折到四折一楔子的发展思路，尤其是1楔子在一折前这种结构。四折一楔内部结构变化丰富，成功作品众多。比如，窦娥冤。
楔子
女主角窦端云，因为父亲窦天章无钱tk官还债，被送去蔡当媳妇(童养媳)，改名为窦娥。
第一折
婚后不到两年，窦娥的丈夫去世了；她与蔡蔡相依为命，蔡婆向赛卢医讨债，但没有成功，差点被勒死，恰好被路过张驴儿父子所救。没想到，张驴儿是个流氓。趁机搬进蔡家后，威迫婆媳与他们父子成亲，窦娥严辞拒绝。
第二折
蔡婆婆想吃羊肚汤，张驴儿想通过毒死窦娥婆婆(张驴儿通过告发威胁要掐死蔡婆婆，并向赛卢医要毒药)，来霸占窦娥，不料机缘巧合被张父误食。所以张驴儿顺势指控窦娥谋杀。这个太守桃杌严刑逼供，窦娥不忍婆婆受苦，于是她供认张驴儿的父亲是被自己所药杀的，并被判斩首。
第三折
窦娥被带到了刑场。行刑前，窦娥立下誓约以示不平，称死后血溅白衣不沾地，大六月飞霜（降雪）三尺掩其尸，楚州大旱(旱灾)三年。结果都实现了。
第四折
三年后，窦娥冤魂向他的父亲告状，他的父亲将案件重审，赛卢医被发配充军，昏官桃杌革职永不叙用，张驴儿被斩首，窦娥的冤屈被揭露，=。窦娥的最后一个愿望是希望他的父亲窦天章，将他的姻亲蔡婆婆接到她的住处，代替窦娥尽孝道。窦父同意了，全剧结束。
而元人对楔子的灵活运用，是自己那一代人的风格，不仅超越了前人，也是后世戏曲、小说难以企及的。在元杂剧的创作者手中，楔子具有极大的灵活性和多功能性。它是整个戏剧内部结构的调节器，使元杂剧的简单结构变得丰富多样。从现有的作品中也可以看出这个特点。