下里巴人，是原指战国时代楚国民间流行的一种歌曲，今用于比喻通俗的文学艺术。阳春白雪原指战国时代楚国的较高雅的歌曲，后比喻高深的不通俗的文学艺术。出自宋玉的《对楚王问》。
相传宋玉是屈原的学生,也是战国后期著名的词赋家,当过楚怀王和楚襄王的文学侍从。可能是楚襄王对屈原“自投汨罗以死”的不满,转而表现在对宋玉的态度上,在对话中故意要使宋玉难堪,因而引出这一段著名对话来。
宋玉是战国后期楚国的一位有主见的文官，从不随声附和别人的主张。楚王听别人说了他一些坏话，就把宋玉找来问道：“你是不是有些地方做得不对啊？为什么有许多人都对你不满意呢？”
宋玉答道：“先让我说件事吧！有一个歌唱家在京城唱歌。开始唱的是楚国最流行的两首民间歌曲《下里》和《巴人》，这时围观的人中有好几千人跟着唱。接着他又唱起比较高深的《阳阿薤露》，跟着唱的就只有几百人了。当他再唱起高雅的歌曲《阳春白雪》时，跟着唱的就仅剩几十人了。最后他唱起五音六律特别和谐的最高级的歌曲。能跟着一块唱的人就仅仅几个人了。可见歌曲越是高深，能跟着唱的人就越少啊！”
接着，宋玉又说：“文人之间也是一样。那些杰出的人物志向远大、行为高尚，一般人当然不会理解了，我的情况正是这样的啊！”楚王听了宋玉这番话，觉得很有道理。就没有再追问下去。
“下里巴人”常用来比喻通俗的文学艺术，“阳春白雪”常用来比喻高深的不通俗的文学艺术。
下里实际上指的是乡里，巴人指的是巴蜀地区的人，《下里》和《巴人》这两种流行歌曲就是他们创作的。阳春》和《白雪》是非常有名的两首古琴曲，古时的人们常以“阳春白雪”连称，所以也常被认为是一首古琴曲。
从历史角度来看,历来的怀才不遇的文人雅士比较喜欢用这个典故。唐代大诗人李白的才情绝不在宋玉之下,其遭遇与宋玉略有相似之处。他的《古风第二十一 郢客吟白雪》也借“曲高和寡”之意，抒发了自已怀才不遇的感慨。诗中这样写道:郢客吟白雪,遗响飞青天。徒劳歌此曲,举世谁为传?试为巴人唱,和者乃数千。吞声何足道,叹息空凄然。
从音乐角度来看,说明我国古代的音乐文化相当繁荣。作品多,演唱者多,欣赏者也多。如果要编写中国通俗音乐史的话,一定要追溯到这个故事。以后楚汉之争中出现的“四面楚歌” ,更是这个故事的流风余韵,成为中华传统文化不可或缺的重要之笔。
从艺术角度来看,作者想象超群,浪漫绮丽。特别后半段,对比强烈,髙下明了,展示了宋玉放纵不羁的性格特点。文是妙文,章是华章,历千秋而弥香,经万世而长存!
出处
战国楚宋玉《对楚王问》：“客有歌于郢中者，其始曰：《下里》《巴人》，国中属而和者数千人。……其为《阳春》《白雪》，国中属而和者不过数十人。”