定陵——明朝十三陵之一，位于北京大峪山东麓，里面埋葬着明朝的第十三位皇帝明神宗朱翊钧及其两位皇后，修建于万历十二年，历时六年，耗银八百万两（万历年间一口肥猪不过是1两六钱银子），最终于万历十八年完工。
1958年9月6日，新华社通讯社向全世界播发了这样一条消息：“明朝十三陵中的定陵已被打开，陵墓是一座地下宫殿，拱劵全部由大白青石建成，有两层楼高，八十多米长。【吃瓜网】后殿有三口朱红色棺材，万历帝朱翊钧和他的两个皇后躺在里面，尸体虽然腐烂，但骨架完好，头发软而有光。尸骨周围塞满了无数的金银玉器和成百匹的罗纱织锦，这些纺织品历经三百余年，仍然熠熠生辉……”消息发布后，世界考古界为之轰动。
根据目前已经解密的相关资料，定陵的发掘属于阴差阳错，新中国最早的专家们想要挖掘的明皇陵，是朱棣的长陵。
1955年十月，科学院院长郭沫若、文化部部长沈雁冰、北京市副市长吴晗、人民日报社社长邓拓、历史学家范文澜，联名给国务院写了《关于发掘明长陵的请示报告》，提出了中国有史以来第一份由历史学家制定的正式挖掘古代皇陵的考古计划，在这份计划中，专家们的目标是规模最大，保存最完整的长陵。
得知这个消息后，时任文化部文物局局长的郑振铎和中国科学院考古研究所副所长夏鼐大惊失色，两人立即找到时任北京市副市长的吴晗，希望其能够收回提议，理由很简单：“以当时的科学技术，很难承担大规模的陵墓挖掘工程，文物复原和保存技术，在当时是一大难题。长陵规模宏大，发掘和保存工作，必然庞大繁琐，即使是当时技术最发达的苏美两国也会感到头疼……”
不过当时北京市主管文教的吴晗很固执，他认为共和国已经成立六年，现在既有老一辈的专家，又有新培养的考古大学生，无论是人力物力，都能完成这项艰巨的工程，也能向世界证明新中国的考古能力。在这些文化名人的助力之下，这项提案最终还是得以通过。
当年十二月，吴晗成立了长陵发掘委员会，里面最初成员只有7人，分别为余心清，尹达、夏 鼐，王冶秋，张季纯， 长刘仲华和吴晗，这些人“负责草拟具体开发计划”。而具体实施挖掘任务的则是由大学生组成的发掘队，发掘队队长由夏 鼐的学生赵其昌担任，当时他只有28岁。赵其昌带着探工赵同海在长陵转了两三天，由于天降大雪，所以没有找到任何适合长陵的挖掘点，只能铩羽而归。两个月后春季雪融，赵其昌在突击研究大量明陵资料后，再次重上十三陵，进行实地勘察，依旧一无所获 。
因为进度缓慢，“委员会”鉴于现实，几经商讨，决定试挖朱棣儿子朱高炽的献陵，用来积累经验。朱高炽这位胖墩皇帝大器晚成，47岁才得以登基，仅做了十月就驾鹤西去。由于在位时间有限，所以注定其陵墓规格不可能太大。对此，吴晗表示反对，认为其陵墓规模太小，对以后长陵的发掘，不可能形成任何有价值的参考意义；吴晗提议试掘嘉靖的永陵，结果又遭夏鼐强烈反对，理由很简单——永陵规模不比长陵小。
几番争议后，吴夏两人逐渐把目标放在了朱翊钧的定陵身上。
其实朱翊钧的定陵和朱厚熜的永陵属于明十三陵中的另类，不仅规格大，而且内部构造和其它明陵有很大区别。而景、裕、茂、泰、康、昭、德这几座陵墓，内部和长陵相似，规格又小，是长陵的简化版，积累经验的话，明显要比定陵合适，不过一次偶尔的阴差阳错，让定陵最终“中标”。
赵其昌在第二次带队实地勘察期间，找了一块石头就地休息，结果其雇佣的民工不经意间抬头看到了一堵残墙上方三米处，有一个因年久而开裂的裂缝。赵其昌激动不已，马上汇报委员会，夏鼐闻讯后驱车亲自从北京城前来查看，断定这个裂缝是通往定陵底下玄宫的入口。结果，发掘长陵计划被更改为探索定陵。
1956年5月19日7点，对定陵的发掘正式动工。
这座偌大陵墓的破土地点，就选择在最初发现的这个门洞位置。考古人员决定对宝城内侧先挖了一条宽3.5米、长20米的深沟，很快就挖到了地下砖墙。南北两道砖墙相隔八米，两墙之间形成了一个隧道，是S形，有民工在墙中间发现嵌有一根石条，上面刻有“隧道门”三个字。既然确定了这是“定陵”的隧道入口，工作人员加快了施工进度，经过几个月的挖掘，一天傍晚，一个参与挖掘的民工又发现了一块刻字的小石碑，上面刻了十六字：“此石至金刚墙前皮十六丈，深三丈五尺。”小石碑的发现轰动了工地，考古人员激动的互相拥抱到了一起——这块石碑明确提示了地宫的具体位置。
考古队按照石碑指示，从通往宝顶方向挖出第三条探沟。由于缺乏必要的机械设备，直到第二年五月十九日，才挖掘到地下玄宫入口处的“金刚墙”——神秘莫测的明陵地宫，终于要重见天日了。
为了保障发掘工作有序进行，吴晗于6月6日向上面申请，要求增加发掘委员会人数。17日，国务院下发了《中华人民共和国国务院关于增 加发掘定陵委员会委员的通知》，同意增加 郭沫若、沈雁冰、张苏、齐燕铭、郑振铎、范文澜、邓拓七名委 员。至此，委员会扩大到了 14人，分为三组，前两组负责总务、保卫、联 系以及打开 墓门后清理地宫、整修和临时保管地宫文物的工作；而第三组则负责发掘成功后地下博物馆的设计、布置、陈列工作。
委员会一切就绪，第一道命令就是停止挖掘定陵，因为北京夏季多雨，气温又高，不利于文物保护，他们决定等雨季过后再行挖掘。
四个月后，挖掘工作再次启动，准备从金刚墙上的梯形开口符号处打开地宫。但发掘队的民工们却个个坐立不安，充满了紧张情绪，因为在等待雨季的这4个月里，有不少神秘的传闻在这些淳朴的民工中传播：“有的说陵墓里布满暗箭，箭头上都是毒药，碰着就要丧命；又说墓门之后，有千斤石，进去就会被关或者被压死；还有的说陵墓里充满了毒气……"队长赵其昌和副队长白万玉感受到了民工们的恐惧，特意提了一瓶“老白干”去民工房和大家喝酒谈心。民工队长王启发带头说出了己方的顾虑，并告诉赵其昌，底下干活的谁也不敢最先取砖，无奈之下，赵其昌决定第二天亲自取第一块砖。
八月十九日傍晚，队长赵其昌从“金刚墙”用特制铁铲撬出了第一块城砖，没有cs中的大石和暗器，只有一团黑雾随着一股霉烂潮湿的气味从被打开的“圭”形洞口喷出，人群被这气味呛得是连连咳嗽，并伴随着一阵慌乱。正在现场指挥的夏鼐站起来大声告诉大家不用害怕：“这是地宫三百多年的积累的腐烂发霉气体，只要放出来，就能进入地宫。”为了安全起见，夏鼐下令将一只鸡从被敲开的“圭”形洞口放进“金刚墙”内，几天后，公鸡还能打鸣，工作队再次开始挖掘。
墙砖被一层层抽掉，到十五层时，洞口已经高达两米，赵其昌戴好防毒面具，第一个跳进了洞里面。有了队长带头，民工们再无恐惧，有几个胆大的民工带着手电跟了进去，走过一段距离，发现了两块整块用汉白玉做的大门，大门雕刻着兽头和乳状门钉，历时三百余年材质仍洁白如玉。众人企图推开石门，但无论如何用力，大门纹丝不动，夏鼐亲自向前用手电从门缝中照射，发现大门被一块大石条死死顶住。查阅资料后才知道这是古代帝王陵常用的封门反盗设计，称为“自来石”，原理很是简单，在准备关闭墓门时，将石条放置于门后槽内，随着石门关闭，石条则滑向大门中央卡槽，于是死死的将门顶住。
要打开地宫大门，必先推开石条，还不能让这块顶门石条摔坏。赵其昌知道古人当年维修地宫，打开大门用的都是一种特制工具——"拐钉钥匙”。可时间已经过去了三百余年，当年的钥匙早已湮灭在了历史的长河中不见了踪影。赵其昌阅遍古籍，最终用小手指粗的钢筋，把顶端弯成了半个口子，成功毫发无损的移开了顶着大门的石条。
最终众人一同发力，粗大的门轴带着万斤石门发出嗡嗡轰鸣，随着动人心魄的金石之声，封闭三百年之久的地宫终于展现在了众人面前。进入的第一道石门，是地宫前殿，南北宽6米，长26米，高度为7米多，全殿由金砖铺地，边墙由青石彻垒，顶部由石条起劵，虽然大气，但大厅空荡，没有任何成列品，只有一层朽木，推测是运送灵柩时怕棺犉过重压坏地板而铺就的枕木。
继续向西，又有石门，大小构造和材质与第一道石门雷同。打开后便是地宫中殿，大小和前殿差不多，陈设也很简单，不过是三座汉白玉石宝座，座前有黄色琉璃五供（两烛台，两花瓶、一个香炉）。还有三座青花瓷做的长明灯，很是巨大，长宽都是70cm，灯里装满了灯油，不过和《鬼吹灯》小说里描述不同的时，这长明灯里的火焰因为缺乏氧气，早早自然熄灭了。
通过中殿，抵达后殿，眼前豁然开朗。后殿是地宫的主体部分，空间巨大，长32米，高宽都达到9米，地面用光彩夺目的花斑石铺就，比如今的水磨石地面更加光滑；后殿正面则是棺床，金砖平铺，汉白玉镶边，极尽奢华，上面摆放了三口巨大的棺犉，除去朱翊钧的尸骨外，里面还塞满了各种陪葬用品。据资料记载，万历出葬时因棺犉太重，光民夫就用了八千，杠绳时有断裂，沿途一共花了三天时间才到墓地，可见陪葬品之多。
棺床周边摆满了各种青花瓷器、金银玉器、凤冠霞帔、珠宝首饰，香料。另外还有26个朱漆木箱，但时间久远，完全腐烂三架，各种财宝散落一地，更难能可贵的是，定陵内出土了大量明代丝织品，每卷上都有“腰封”，写着尺寸、时间、产地、质地标签，可惜的是当时保护技术非常有限，盛放文物的库房更是四面透风，工作人员更是毫无保管经验，将丝织品用“聚甲基丙烯酸甲酯”（塑料）加入软化剂涂在半腐的衣服上草草处理，随着涂料老化发硬，几个月后这些文物就发硬、变脆、化为灰烬。
1958年7月底，清理工作基本结束。
工作人员加快了出土殉葬品的修补、保护、复制工作，在9月份就移除出地宫，放置于故宫神武门城楼，向人民展出。由于时间仓促，万历皇帝和两位皇后的金丝楠木棺椁由于过重，和地宫中其它腐朽的木料一起，再无人过问。
1959年9月30日，因定陵博物馆即将开馆，博物馆办公室主任见地宫杂乱，便吩咐把棺木以及其它木料丢弃，好迎接领导来检查卫生。于是这些上好的金丝楠木棺材，被劈烂后丢弃于宝城之外的山沟中。一星期后，文物学家夏鼐得知棺木被毁，气得浑身发抖，要求博物馆重新捡回棺木，结果山谷里早就不见了这些木材的踪影。
定陵最珍贵的，还是万历皇帝和两位皇后的遗骨，虽然只剩骨头，但由于棺木未损，所以保存非常完整。经过鉴定得出结论，万历身高1米64，血型为AB，驼背，当时为北京博物馆修补和制作了古人类头骨的模型的苏联著名雕塑家格拉西莫夫听闻此事，非常敢兴趣，特意主动上门要求把三位遗骨运往苏联，进行模型复制和修补。但此时中苏关系已经进入了敏感时期，于是婉拒了苏联方面的请求。
三具遗骨最后被送往中科院古人类古脊椎动物研究所进行修复，因为万历是封建地主的代表，最终的形象被定格为戴瓜皮小帽、鹰钩鼻子、尖酸刻薄的典型影视地主造型，两位皇后也被设计为丑陋凶残的地主婆形象，放置于定陵博物馆供人批判展览。即便如此，1966年运动袭来，万历和他两个皇后的尸骨，画像、资料照片，被狂热的人们抬到博物馆前广场上批斗，最后一把火烧成了灰烬。
定陵的悲剧让郑振铎和夏鼐深表痛心，两位上书国务院，请求制止后人对帝皇陵墓的挖掘，很快得到了周恩来的批准，不主动发掘帝王陵从此成为我国考古界的一个硬性规定。1965年，郭沫若等人再次提出发掘长陵，周恩来果断予以否决。