水星是太阳系八大行星中最靠近太阳的一颗，也是体型最小的一颗，甚至比木卫三和土卫六还小。可见在宇宙中地段也很重要，身处太阳系一环的水星，就算个头小，终究还是获得了行星的名头。
信使号拍摄的水星
不过，别看水星个头小，但却拥有一颗大心脏！在一项新研究中，来自NASA戈达德太空飞行中心的科学家发现，水星不仅有一个固态金属内核，而且大小居然与地球的固态金属内核相当。
这项研究是基于NASA信使号的探测数据展开的。信使号是NASA于2008年8月发射的一个水星探测器，在太空中飞行近7年后，于2011年3月18日成功进入环绕水星轨道，随后对水星进行为期四年的探测，最终于2015年4月30日坠向水星，结束任务。
信使号绕行水星艺术想象图
在此期间，信使号精确探测了水星的重力分布和自转情况。研究人员通过分析这些探测数据，对水星的内部结构获得了全新认识。他们得到证据表明水星确实拥有一个固态金属内核。
实际上，早在2007年，科学家就利用地球上的雷达侦测到水星自转的微妙变化，证实了水星内部存在大量液态熔融金属。但是，水星是否和地球一样，在其液态熔融金属中也藏着一个固态金属内核呢？这就不得而知了。
现在，我们终于找到了答案。研究人员将将信使号的探测数据导入计算机软件，然后调整参数，建立出能与观测数据完美匹配的最佳模型。研究结果表明，水星理应拥有一个巨大的固态金属内核。据估计，水星固态金属内核的直径高达2000千米。要知道，地球固态金属内核的直径也就2400千米，而水星直径和地球直径分别约为4878千米和12756千米。以此来看，水星还真称得上拥有一颗大心脏。
这项新研究绘制的水星内部结构图
毫无疑问，这项研究将有助于科学家进一步了解行星的形成与演化。研究人员还认为，在信使号的探测数据中应该仍藏着不少惊喜。
另外，值得一提的是，2018年10月，人类历史上第三个水星探测器——欧航局的贝皮可伦坡号发射升空，朝着水星进发，预计将于2024年底进入环绕水星轨道。相信，贝皮可伦坡号到时还会为我们揭开关于水星的更多奥秘。