侬智高是北宋仁宗时期广南西路羁縻州(唐宋时朝廷在少数民族地区设置的地方行政单位，由中央政府任命各族首领为地方行政长官，属世袭与自治性质)广源州(治今越南高平省广渊市)侬峒人(为今壮族的一部分)，祖上世为部族酋长。其父侬全福(一作存福)为北宋羁縻州傥犹州(今广西扶绥县、崇左市一带)知州。1038年腊月，侬全福发动“侬峒”起兵，反抗交趾安南(即今越南，时为北宋藩属国)的统治，据广源州建“长生国”，自称“昭圣皇帝”，立妻阿侬为“明德皇后”，封长子侬智聪为南衙王。【吃瓜网】不到一年，侬全福父子兵败被杀，“皇后”阿侬领着十四岁的小儿子侬智高跑到广源、傥犹二州间的雷火峒居住下来。
侬全福虽死，但其“昭圣皇帝”的影响力还在，部众尚怀念之。侬智高人小志大，心雄气豪，加之足智多谋的母亲的指点鼓励，开始招聚父亲旧部及族人，积蓄力量。经过二年的蓄势，侬智高也长成了半大小伙子，他自觉羽翼丰满，遂同母亲率众起事，一举攻占了傥犹州，并于1041年(宋仁宗庆历元年)建立了“大历国”。安南王又出面干涉了，发兵攻拔傥犹州，擒获侬智高。安南王见侬智高相貌奇伟，器宇不凡，对小伙子顿生好感，赦免并任为广源州的知州;后复赐其大印，拜为太保。虽然安南未杀自己并委以重任，可侬智高毕竟记恨其“杀父灭国”之不共戴天大仇，根本不领情，恨死了这帮狗拿耗子多管闲事的家伙。1048年，二十三岁的侬智高再次起兵反安南;旋因天灾而失败，只好复降安南。
侬智高折而不挠，愈挫愈奋，养精蓄锐了一段时间，复于转年九月再度起兵北上，一举袭据安德州(今广西靖西县西北安德镇)，建立“南天国”政权，年号“景瑞”，复东进攻打邕州(治今广西南宁市)。安南王见侬智高屡屡起事，遂又兴兵讨伐，可这次却没能占到便宜。侬智高在南疆起事并建国，惊动了北宋朝廷，宋仁宗下诏讨贼。侬智高擒获宋邕州指使亓赟，向他询问宋朝国情。亓赟详细介绍了大宋盛况，并劝他归顺朝廷。智高遂将亓赟放回，并奉表朝廷请求内附，称臣纳贡，愿为大宋效力。宋廷因其役属安南，担心影响睦邻关系，便没有理睬他。侬智高归宋心诚，便又献上驯象、金银及金函书，再三表示忠心诚意，恳请内属，朝廷仍是置之不理。侬智高热脸贴了凉屁股，甚是羞恼，决意起兵反抗大宋。在高参的策划下，侬智高多次派人用破旧衣物等东西与宋境边民换取粮食，假称峒中缺粮短食，部众忍受不了饥饿都逃散了，以此欺蒙邕州官府。官府果然上当，从而失去警惕与戒备。侬智高又同母亲、高参等日夜谋划，决定攻取广南之地以自存，同时设计出了惑众起兵的良策。宋皇祐四年(1052)四月的一天晚上，侬智高纵火焚毁了自己的居所，然后召集部众欺骗他们说：“平生的积蓄皆被一把天火烧光焚尽，如今咱们已然两手空空无以为生了。眼下唯有攻取邕州，占据广州自立为王，才是一条活路，否则大家必死无疑!”蒙在鼓里的部众经这一鼓动，立时群情激奋，愿意追随首领死里求生打天下。趁热打铁，侬智高当天便率领五千部众沿郁江东下，攻破横山砦(今广西田东县);五月初一，又攻陷邕州。入据邕州，侬智高遂称尊建政，国号“大南国”，自称仁惠皇帝，年号启历，在南疆建起侬人政权，公开与大宋对抗。侬智高随即自邕州率领水陆两军顺流而下，进一步东犯，目标直指广南东路首府广州。侬军一路势如破竹，不到二十天的工夫，竟连克横、贵、龚等沿江九座城池，从广西西部一直推进至广东中部。五月二十二日，侬智高率军二万围困了广州。侬智高围攻近两个月也未能攻克坚城，只好撤围北走。十月，又辗转杀回邕州。
宋仁宗对侬智高挺头疼，遂召集大臣廷议平叛之策。一代名将枢密副使狄青请缨征讨，仁宗遂任命狄青挂帅，全权负责平南军务;同时应狄青之请，又从西北战场抽调一万五千久经战阵的精锐骑兵，配属给狄青，杨家小将杨文广亦在南征军中。
转年正月上旬，狄青率军来到广西前线。他采用惑敌之计，假称“元宵佳节大宴三天”，骗过侬智高，于十六日夜率军飞越天险昆仑关(在今南宁市邕宁区与宾阳县交界的昆仑山麓，巉岩峻拔，素称天险，是中国南疆的重要关隘)，兵抵城东三十里的归仁铺列阵待敌。
侬智高算是彻底被狄青给迷惑算计了，结果放松警惕失去戒备丢了险隘。十七日天光一亮，侬智高闻报官军已经越绝险隘昆仑关，快要兵临城下了，煞是惊骇，赶忙悉众出城御敌。侬智高将部众列成三锐阵对敌。侬军士兵矫健勇猛，劲捷如飞，剽悍善战，单兵作战能力极强;那些手执大盾牌、标枪，身穿绛色军衣的士兵远远望去如同一团烈火，甚有气势。官军前阵先锋官孙节率军冲阵，战死于乱军中，前阵为之稍却。侬军士气大振，益发凶猛，宋前军将士大为惊恐，有些怯战。危急关头，狄青挥动白色令旗指挥精骑出击，自己亦头戴青铜面具，跃马舞刀亲率铁骑从敌军后部发起突击，展开左右两翼冲入敌阵厮杀起来。狄青指挥精骑左翼右突，右翼左冲，纵横开阖，交相攻击。侬军将士哪里见识过这种阵法，加之步兵也经不住铁骑的冲荡，一时间被打得晕头转向，阵脚大乱。这工夫，官军预备队也趁势冲杀过来，侬军抵挡不住，四散溃逃。狄青挥军追杀五十里，俘斩二千二百多人。
侬智高趁着暮色跑回邕州，没敢多作停留，放火烧了邕州城，连夜撤出城去，退走大理国。杨文广奉命率部追击，一直穷追至大理边境合江口也未见踪影，只得收兵。狄青进入邕州城，捕杀侬智高余党，做好善后，留下部将镇守广西，自己率领大军班师。十个月后，侬智高的母亲、弟弟智光及两个儿子继宗、继封被捕获，押送京师。起初，朝廷为了用侬家祖孙作人质，以便将侬智高招诱出来，便没有杀掉他们，而是好吃好喝地供养着;一年半后，传言侬智高已死，才将他们处死于闹市。1055年，侬智高被大理国王sh，其首级被函送至京师汴梁;一说其不知所终。
侬智高自起兵反宋以来，纵横两广，几乎是所向披靡;却被狄青一战而破，亡命异国他乡。侬智高自初起建大历国至兵败归仁铺，十二年;自举兵反宋称帝到败逃大理国，九个月。
侬智高是个少年英雄，侬人的杰出首领。他人小志大，有胆有识有锐气，富反抗精神，有帝王思想。小小年纪的他便勇于举兵反抗交趾人以报杀父之仇，并建国称帝;虽遭失败，却愈挫愈奋，百折不挠。复敢于起兵反抗轻藐自己的大宋，第三次称帝建国，且屡败官军，纵横广南，最后虽败于名将狄青之手，毕竟有过建国称帝的经历，也算不枉其短暂人生了。